On peut diviser les nébuleuses en trois types dont les noms sont reliés à leur apparence: les nébuleuses planétaires, les nébuleuses diffuses, et les nébuleuses obscures. Les nébuleuses planétaires ont été nommées ainsi à cause de leur ressemblance avec les planètes lorsque vues au télescope. Celles-ci n'ont par contre pas grand chose à voir avec les planètes puisqu'elles sont formées par l'expulsion plus ou moins violente de matière par une étoile. Dans la majorité des cas, l'étoile survit à ce changement et ce qui en reste est visible comme une faible étoile au centre de la nébuleuse. Dans d'autres cas, comme lors de l'explosion d'une supernova, l'étoile est pratiquement détruite et laisse derrière elle une nébuleuses planétaire dont l'apparence est beaucoup plus chaotique.
Les nébuleuses diffuses sont quant à elles le berceau des étoiles car c'est à l'intérieur de celles-ci qu'elles se forment toutes. Ces nébuleuses se composent de poussières et de divers gaz raréfiés comme l'hydrogène et l'oxygène qui se contractent sous l'effet de la gravité pour finalement créer de nouvelles étoiles. C'est grâce justement à la lumière de ces étoiles que nous pouvons voir les nébuleuses diffuses. Les nébuleuses obscures sont des nébuleuses diffuses qui ne sont pas éclairées, on les apercoit seulement lorsqu'elles cachent la lumière des étoiles ou des nébuleuses diffuses, d'où leur nom.